Jika perubahan iklim berlanjut pada tingkat saat ini, terumbu karang bisa berada di ambang kepunahan dalam tiga puluh hingga lima puluh tahun, para peneliti memperingatkan.
Karang bersimbiosis dengan alga. Karang memberikan perlindungan alga, sementara alga menyediakan makanan karang. Ketika karang mengalami gelombang panas yang hebat di laut, stres menyebabkan mereka mengusir alga yang hidup di jaringan mereka. Hal ini menyebabkan karang mengalami proses “pemutihan karang” di mana mereka menjadi putih. Ketika karang memutih, mereka tidak mati, tetapi semakin sulit bagi mereka untuk tetap hidup.
Sekelompok peneliti internasional, termasuk Robert Richmond dari Universitas Hawaiʻi di Mānoa, sedang mengerjakan cetak biru untuk kelangsungan hidup terumbu karang. Ini termasuk menumbuhkan karang untuk beradaptasi dengan lebih baik terhadap kenaikan suhu laut, perlindungan terumbu karang, dan pengelolaan aktivitas manusia.
Profesor Richmond optimis dengan hasil studi ini.
“Ini bisa sangat luar biasa untuk mendengar malapetaka dan kegelapan. Bukan hanya cerita pesimisme, justru sebaliknya,” ujarnya. “Kami tahu bahwa tindakan di tingkat lokal untuk meningkatkan kualitas air dan kualitas tanah dapat mengarah pada peningkatan perekrutan karang dan kembalinya angin.
“Kami tahu karang dapat bertahan dari peristiwa pemutihan; setidaknya spesies atau varian genetik tertentu,” tambahnya.
Terumbu karang memberikan perlindungan dari erosi pantai dan kerusakan gelombang. Untuk Florida dan Hawaii saja, diperkirakan infrastruktur senilai $1,8 miliar saat ini dilindungi oleh terumbu karang.
