Awak kapal pesiar Ganesha sering menyaksikan matahari terbenam dan langit menjadi gelap saat berlayar di Samudra Hindia Timur. Namun suatu malam di bulan Agustus 2019, keadaan menjadi sangat aneh. Seorang pelaut melihat keluar dari geladak dan melihat lautan berubah menjadi putih susu.
“Tidak ada bulan. Ini memberi kesan berlayar di atas salju,” tulis mereka di buku catatan kapal. Mereka telah menemukan fenomena langka yang disebut “laut susu”.
Selama berabad-abad, para pelaut telah menggambarkan pertemuan mereka dengan “laut susu,” kejadian yang sangat jarang terjadi ketika area lautan yang luas menyala secara merata di malam hari. Lautan susu bahkan disebutkan dalam cerita Moby Dick, di mana penulis Herman Melville menggambarkan seorang pelaut yang berlayar melalui “hantu terselubung dari perairan yang memutih.”
Tak satu pun dari anggota kru yang tahu dari kapal pesiar Ganesha persis apa yang mereka saksikan malam itu di tahun 2019. Mereka mengambil beberapa foto untuk mendokumentasikan pemandangan itu, meskipun kondisi cahayanya buruk. Sekarang, hampir tiga tahun kemudian, para ilmuwan telah mengkonfirmasi bahwa apa yang dilihat kru bukanlah ilusi visual. Faktanya, itu adalah bakteri, menurut sebuah studi baru.
Bakteri bercahaya
Foto-foto tersebut adalah gambar pertama yang dikonfirmasi dari fenomena yang dikenal sebagai “laut susu”, suatu bentuk bioluminesensi laut yang langka yang memberikan permukaan laut tampilan surealis dari padang salju di bawah langit yang gelap. Peristiwa ini terjadi hanya sekali atau dua kali setahun, biasanya di barat laut Samudera Hindia dan Benua Maritim dan peneliti menduga itu adalah bentuk bioluminiscene.
Tapi tidak seperti bioluminesensi yang dihasilkan oleh fitoplankton di perairan yang terganggu, lautan susu menghasilkan cahaya yang stabil — bahkan di perairan yang tenang. Bakteri adalah kemungkinan penyebab di balik proses ini, menghasilkan cahaya untuk berkomunikasi satu sama lain dan memicu respons yang bersinar. Tapi laut susu belum banyak dipelajari karena sifatnya yang terpencil, sulit dipahami, dan jarang terjadi.
“Saya akan mengatakan hanya ada segelintir orang yang hidup saat ini yang telah melihatnya. Mereka tidak terlalu umum—mungkin sampai satu atau dua per tahun secara global—dan biasanya tidak dekat dengan pantai, jadi Anda harus berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat,” Steven Miller, seorang profesor ilmu atmosfer, dan penulis studi, mengatakan Penjaga.
Pada tahun 2021, Miller mengidentifikasi sepetak cahaya di lepas pantai Jawa, Indonesia, yang membentang lebih dari 100.000 kilometer persegi. Dia percaya ini adalah peristiwa laut seperti susu tetapi tidak bisa memastikan tanpa ada laporan di lapangan. Dia menerbitkan hipotesisnya dalam sebuah makalah tahun lalu, berharap seseorang yang telah berlayar di daerah itu akhirnya akan mengkonfirmasi firasatnya.
Dan inilah yang terjadi, ketika seorang anggota kru dari Ganesha menghubungi. Miller mewawancarai kru dan membandingkan arah kapal dengan koordinat citra satelit. Ini memungkinkan konfirmasi bahwa cahaya yang dia lihat dalam pengamatannya dari tahun 2019 adalah laut seperti susu yang telah dilihat kru pada bulan Agustus tahun itu.
Berdasarkan wawancara dengan kru, Miller percaya bahwa fenomena pencahayaan itu mungkin disebabkan oleh bakteri Vibrio harveyi, yang menjajah dan memakan alga. Ketika ada cukup banyak bakteri ini, mereka mulai memancarkan cahaya lembut. Bahkan toilet kapal, yang mengambil air dari laut, bersinar, menurut wawancara.
Bagaimana bakteri ini menerangi area lautan yang begitu luas masih menjadi misteri. Namun, sekarang para ilmuwan dapat menemukan lautan susu melalui citra satelit, seperti yang ditunjukkan dalam penelitian ini, mereka dapat mengumpulkan data untuk penelitian lebih lanjut apa yang memicu peristiwa ini. Miller bahkan berharap suatu hari nanti kita bisa memprediksi di mana dan kapan lautan susu akan terjadi selanjutnya.
Studi ini dipublikasikan di jurnal PNAS.
