Kenali tardigrada, hewan “terkuat” di dunia

Bisnis.com, JAKARTA – Jika Anda bertanya hewan apa yang paling kuat di dunia? Mungkin sebagian besar jawabannya adalah raja hutan atau singa.

Namun, ternyata ada beberapa jenis hewan mungil yang kemungkinan besar lebih kuat dari singa. Dia tardigrade.

Menurut BBC, tardigrades adalah hewan yang kecil, imut, dan hampir tidak bisa dihancurkan.

Hewan mikroskopis ini dapat bertahan hidup dalam panci berisi air mendidih, di dasar parit laut dalam, atau bahkan dalam ruang hampa dingin dan gelap. Faktanya, pada bulan Agustus, sebuah pesawat ruang angkasa tardigrade Israel jatuh di bulan sebagai bagian dari eksperimen ilmiah, dan para ilmuwan yakin mereka mungkin selamat.

Begitu kuatnya ratusan spesies yang membentuk suku Tardigrada sehingga banyak yang bisa berada di sini lama setelah kehidupan lain di bumi musnah, dan bertahan selama matahari terus bersinar.

Kemampuan luar biasa untuk menahan kondisi ekstrem ini telah menarik perhatian para ilmuwan yang mengatakan tardigrades mungkin menjadi kunci kelangsungan hidup manusia. Apa yang kita pelajari dari penelitian yang sedang berlangsung tentang tardigrades dapat membantu kita tetap hidup di meja operasi atau di luar angkasa.

Bagaimana tardigrades?

Tardigrades memiliki tubuh yang panjang dan montok dan delapan kaki yang pendek. Berkerabat dekat dengan serangga dan krustasea, mereka agak mirip dengan babi atau beruang – dan kadang-kadang disebut sebagai “beruang air”.

“Proporsi mereka agak mirip beruang, dan mereka cukup menggemaskan – setidaknya beberapa dari mereka lucu bagi sebagian orang,” kata Roger Chang, ahli biologi molekuler Universitas Harvard yang mempelajari tardigrades.

Sebagian besar spesies tardigrade berukuran kurang dari setengah milimeter dan seukuran tungau debu. Beberapa spesies lebih besar, hingga 1,5 milimeter, seukuran sebutir pasir – cukup besar untuk dilihat dengan mata telanjang, menurut Chang.

Di mana Tardigrada tinggal?

Tardigrades adalah hewan semi-akuatik. Mereka dapat bertahan hidup di lingkungan akuatik dan darat – dari lautan dan danau hingga pegunungan, hutan, dan bukit pasir. Mereka ditemukan di seluruh dunia, dari gletser Antartika yang dingin hingga ladang lava aktif. Paling sering mereka hidup di lumut.

Kebanyakan tardigrada memakan alga dan tumbuhan berbunga, menyerang sel tumbuhan dan menghisap isinya melalui mulut tubularnya. Namun, beberapa adalah karnivora dan mungkin memakan tardigrada lain.

Tardigrada adalah pelopor alam, menjajah lingkungan baru yang berpotensi keras dan menyediakan makanan untuk makhluk besar berikutnya. Misalnya, para ilmuwan mengatakan bahwa tardigrades mungkin termasuk hewan pertama yang meninggalkan lautan dan menetap di lahan kering.

Tardigrada tidak menimbulkan ancaman bagi manusia. Ilmuwan belum mengidentifikasi spesies tardigrade yang menyebarkan penyakit.

Berapa umur tardigrade?

Tardigrades biasanya hanya hidup beberapa bulan saat aktif sepenuhnya. Ketika air ditarik dari mereka, mereka dapat meringkuk seperti bola dan memasuki keadaan “melakukan” – dinamakan demikian karena mereka terlihat seperti tong besar yang disebut keadaan “melakukan”.

Dalam keadaan ini, tardigrade membentuk lapisan pelindung seperti kaca dan memperlambat metabolisme hingga 0,01 persen dari kecepatan normalnya. Chang mengatakan tardigrade memiliki potensi untuk bertahan selama berabad-abad seperti ini, meskipun itu tidak terlalu penting. Status Tun lebih terlihat seperti kematian sementara daripada hibernasi yang lama. Apa yang sebenarnya Anda sebut kehidupan? Kata Chang. Ini semacam masalah semantik.

Apakah Tardigrades Immortal?

Dalam keadaan aktifnya, Tardigrada jelas bersifat sementara. Chang mengatakan dia secara tidak sengaja membunuh tardigrades yang tak terhitung jumlahnya dengan membuat mereka kelaparan atau mengeringkannya terlalu cepat. Suatu kali dia secara tidak sengaja mengirim tabung reaksi penuh melalui pemindai keamanan bandara.

Bagaimana Anda membangun material yang lebih kuat? Kumbang yang “buruk” menawarkan petunjuk
“Mereka sebenarnya relatif mudah dibunuh jika mereka tidak dalam kondisi selaras ini,” katanya. Mereka sangat rapuh seperti kebanyakan hewan mikroskopis.

Namun, sebagai melodi, tardigrades dapat menahan radiasi, tekanan ekstrem, serta panas dan dingin ekstrem, termasuk suhu yang mendekati nol mutlak.

Para ilmuwan telah melakukan semua jenis penghinaan terhadap tardigrades untuk menguji ketahanan mereka selama musim dingin. Dalam sebuah penelitian, peneliti Jepang membekukan tardigrada selama 30 tahun sebelum menyadarkannya kembali dan mengamati mereka bereproduksi. Di sisi lain, Badan Antariksa Eropa telah mengirim tardigrada ke luar angkasa untuk melihat bagaimana mereka menangani radiasi matahari – dan segelintir orang benar-benar berhasil bertahan hidup.

Bagaimana tardigrades digunakan dalam penelitian ilmiah?

Pendeta Jerman JAE Goeze menerbitkan makalah pertama tentang tardigrada pada tahun 1773. Para ilmuwan telah lama mempelajari makhluk itu untuk lebih memahami bagaimana hewan dapat bertahan hidup di lingkungan yang paling tidak bersahabat. Dalam beberapa tahun terakhir, para peneliti telah bekerja untuk menerapkan apa yang telah mereka pelajari pada manusia.

Chang dan koleganya berharap dapat memberikan sel manusia kemampuan untuk mati sementara, yang bertujuan untuk mengembangkan protein sintetis seperti yang disekresikan oleh beruang air ketika mereka memasuki keadaan tun. Misalnya, protein sintetis ini dapat digunakan untuk mengawetkan organ yang dibutuhkan untuk transplantasi dan berpotensi menjaga organ hidup lebih lama dari yang dimungkinkan dengan menyimpannya di atas es.

Suatu hari nanti mungkin saja kita dapat menggunakan apa yang kita pelajari dari tardigrades untuk membantu korban stroke atau serangan jantung dengan melindungi organ vital mereka dari kerusakan lebih lanjut sambil menunggu perawatan, atau untuk membantu teknisi yang bekerja di pembangkit listrik tenaga nuklir bekerja untuk membantu melindungi dari radiasi, atau mungkin membantu astronot bertahan dalam penerbangan luar angkasa yang panjang.